Gary Stanley Becker è nato nel 1930 a Pottsville, in Pennsylvania. Compie i suoi studi in economia prima all’Università di Princeton e quindi all’Università di Chicago, dove nel 1955 consegue il Ph.D. La sua tesi di dottorato, scritta sotto la supervisione di Milton Friedman, viene pubblicata con il titolo L’economia della discriminazione nel 1957, e riedita nel 1971.

Il saggio parte dall’analisi dei “costi” che le persone sono disposte a pagare per evitare l’interazione con altri gruppi etnici, per suggerire agli amministratori di scoraggiare la discriminazione rendendola più onerosa. In seguito si è occupato di educazione e politica dei redditi: è sua l’espressione “capitale umano” (dal titolo di un saggio del 1964) ormai entrata nel lessico dell’Amministrazione Clinton, per quanto Becker si definisca un liberista “il quale crede che le persone possano funzionare molto bene con gli incentivi giusti”. Altri suoi studi riguardano il comportamento criminale, le politiche demografiche, i mutamenti di ruolo all’interno della famiglia e, più recentemente, i fenomeni di dipendenza (dalla droga, dall’alcool, ecc.). Dal 1954 al 1957 ha insegnato come Assistant Professor all’Università di Chicago. Successivamente si è trasferito alla Columbia University e nel 1969 è tornato all’Università di Chicago dove insegna tuttora Economia e Sociologia. Nel 1992 gli è stato assegnato il premio Nobel “per aver esteso la ricerca economica a discipline come la sociologia, la demografia e la criminologia” e per aver mostrato come fattori economici influenzino il processo decisionale anche in aree che in precedenza i ricercatori consideravano dominate dai comportamenti abituali e spesso decisamente irrazionali. Autore di diversi saggi, ha ricevuto numerosi riconoscimenti internazionali. Fra i suoi tanti incarichi, è stato presidente e vicepresidente dell’American Economic Association, e dal 1988 è membro dell’Istituto di politica Fiscale e Monetaria del Ministero delle Finanze giapponese. Dal 1985 tiene una rubrica per il settimanale “Business Week”. Nel 1998, Becker è tra i fondatori di UNext.com, un consorzio fra alcune delle più prestigiose istituzioni accademiche americane per l’istruzione e la formazione superiore a distanza, di cui è attualmente Consigliere d’amministrazione. La prima comunità di apprendimento via Internet creata da UNext.com è la Cardean University, che offre corsi di economia innovativi ad aziende e individui in tutto il mondo, ed è destinata ad essere una risorsa permanente a disposizione di quanti sono interessati a migliorare la loro posizione, a un aggiornamento professionale o a conseguire un Master in Business Administration